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秦暄笑意難掩，「嗯，說了些家常的事，你快些進去，陛下心情不錯，貴妃還在裡面，你小心些。」

周雲棠感激一笑，「好，謝殿下。」

簡單幾句話後兩人就分別，周雲棠繼續往前走，走到御階下的時候回身去看，秦暄的身影漸行漸遠，模模糊糊地只剩下一個影子了。

她收回目光，拾階而上，內侍長在門口候著，「世子來了，陛下在等著您呢。」

與往日不同，內侍長過度殷勤。

周雲棠頷首謝過，自己抬腳跨過門檻。

腳放落地，就聽到殿內的嬉笑聲，「陛下又在取笑臣妾，當初您可沒有說出您的身份，臣妾只當是哪戶世家子弟……」

門內的內侍立即去內殿稟話：「陛下，周世子來了。」

笑聲戛然而止，無端多了幾分冬日的冷意。

周雲棠狀若不知，挪步進內，至皇帝跟前行禮：「臣周雲棠見過陛下。」

「你來了、坐吧。」

內侍搬來座椅，周雲棠謝恩，挪步坐了上去。

皇帝倚靠在青松纏枝的軟枕，貴妃手中還捧著茶，皇帝就著她的手飲了一口，慢悠悠道：「案子查清楚了，吳晚虞被下了刑部，太子妃在天之靈也當瞑目了。」

周雲棠垂首不敢直視皇帝，口中接連道謝感恩。

貴妃在側也不吭聲，只一味打量著周雲棠的容貌，目光幾經輾轉都留在了那張瑩潤如玉的面孔上，記憶裡的周雲棠都是這副謹慎老成的模樣。

但腦海里的太子妃好像也是這副樣子，跟著皇后身側出謀劃策，無端多了幾分張揚。

兩張臉重合後，竟無一違和。

她心中無端有了疑惑，兩人會不會是一人？

然而太子妃歿了那日親眼見到周世子從宮外來，並不是在宮裡的。

太子妃中毒那日是在宮道上吐血，那麼多人看著，不會有假。

疑惑又被現實按了回去，周雲棠貌美，雌雄難辨。

貴妃在打量，皇帝開口言道：「太子妃故去，是東宮的疏忽，太子已言明一年不納妃，也算是給了交代。你年歲也不小了，成家立業，你都已成家，朕讓你領了軍防一職，如何？」

周雲棠豁然一驚，猛地起身跪地，「陛下、臣身子虛弱，擔不起重任，朝內能臣多，必有合適的人選。」

貴妃順道去打量，周雲棠小臉一片蒼白，不是歡喜，而是害怕。

她斂了心神再觀皇帝，皇帝的目光凝結在周雲棠瘦弱的身子上，被這麼生硬拒絕後，兩人都沉默下來。

殿內氣氛凝滯下來。

周雲棠呼吸沉重，跪地微顫。

「你當真不願？」皇帝復又問了一句。

周雲棠再度拒絕：「臣無能，難當此任。」

「也罷，既然你不願就罷了，太子之意新太子妃還需是周家女子。朕記得周家二房還有姑娘，年歲幾何？」

周雲棠回道：「十四了。」

「等到太子過了一年之期也該及笄了。」皇帝濃濃一嘆。

貴妃與周雲棠都不敢接話，皇帝隨口的話似假似真，難以斷定。

周雲棠屏息凝神，膝蓋都跪得隱隱生疼。

良久以後，皇帝自言自語道：「世子好像不樂意？」

「回陛下，太子意願臣不敢揣測。」周雲棠慌忙回道。

貴妃也趁機插話：「太子悲傷過度的話您不能全信，不若等太子緩和下來再論。太子妃剛去，這個時候就說新的太子妃，太子知曉後也不會高興的。」

她與周雲棠心思不同，無論如何，不能再讓周氏女嫁入東宮。

周家只能依附肅王！

「嗯。」皇帝不輕不