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「這倒讓我想起來了，貴公子好嗎，夫人？」話說出之後波洛才想到已經過了二十年。

女伯爵的臉頓時明亮起來，洋溢著母性的熱情。

「那個可愛的天使！已經長得那麼大了，寬肩膀，英俊極了！他如今在美國，幹建築那一行。築橋，蓋銀行，造旅館，建百貨公司，修鐵路，凡是美國需要的，他都幹！」

波洛顯得有些迷惑。

「那他是位工程師？或者是位建築師？」

「這又有什麼關係？」女伯爵問道，「他可愛極啦！整天就只關心鋼樑、機械還有那種叫應力的玩意兒。那些東西我是一點也不明白。不過我們很愛彼此——我們一直很愛彼此！也就是因為他的緣故，我也愛小艾麗絲。他們倆已經訂了婚。他們是在一架飛機上——還是一條船？也可能是在一列火車上相遇的。然後就在談論工人福利的過程中相愛了。她來到倫敦後前來看我，我就真誠地喜歡上了她。」女伯爵把手臂交叉，放在自己寬闊的胸脯上，「我說：『你和尼基兩人相愛，所以我也愛你。可你要是愛他，為什麼把他留在美國呢？』她就談到她的『工作』，她正在寫的書和她的事業。其實坦率地說，我根本就聽不明白，不過我總是說：『人應當寬容。』」她轉過頭，問道，「親愛的朋友，您認為我這裡弄得怎麼樣？」

「挺好的。」波洛一邊說，一邊贊同地四處環視了一下，「很別致！」

這家夜總會賓客盈門，洋溢著無可置疑的成功氣氛，這是無法作假的。這裡有身著盛裝的慵懶夫婦、穿燈芯絨褲子的不羈藝術家、穿商務套裝的矮胖商人。身穿魔鬼服裝的樂隊在演奏狂熱的音樂，毫無疑問，「地獄」的生意紅火極了。

「我們這裡什麼人都有，」女伯爵說道，「就應當這樣，對吧？地獄的大門是向所有人敞開的。」

「大概窮人除外吧。」波洛提示道。

女伯爵笑了。「我們不都被教育說富人進不了天堂嗎？那他們自然應當在地獄裡得到優待啊。」

教授和艾麗絲跳完舞回來了。女伯爵站起身來。

「我得去跟阿里斯泰德說幾句話。」

她跟侍者領班、一個打扮成梅菲斯特模樣的瘦子交談了幾句，然後又挨桌轉過去跟客人們打招呼。

那位教授擦了額頭上的汗，呷著一杯酒，說道：「她真是個了不起的人物，是不是？人們能感覺得出來。」

教授說完便告退起身，去和另一桌的人說話。波洛獨自留下來陪著嚴厲的艾麗絲，看到她那雙藍眼睛裡冷淡的神色，他不禁感到微微發窘。他看得出來她其實相當好看，可他覺察出了她明顯的警惕。

「我還不知道您姓什麼呢。」他輕聲說道。

「庫寧漢。艾麗絲·庫寧漢博士。我聽說您過去就認識維拉？」

「肯定有二十年了。」

「我發現她是一個很有趣的研究物件。」艾麗絲·庫寧漢博士說道，「當然，我對她感興趣是因為她是我要嫁的那個男人的母親，不過從專業角度出發，我也對她很感興趣。」

「是嗎？」

「是的。我正在寫一本關於犯罪心理學的書，我發現這裡的夜生活非常富有啟發性。有幾種犯罪型別的人經常光顧這裡，我同他們當中的一些討論過他們的早年生活。您肯定知道維拉的犯罪傾向吧，我是指她偷過東西。」

「嗯，是的……這我知道。」波洛略感驚訝地說道。

「我本人管這種行為叫喜鵲情結。您知道，她總是偷閃閃發亮的東西，從不偷錢。總是偷珠寶首飾。我發現她童年時代很受寵愛，但也被管得很嚴。生活對她來說是無法忍受的枯燥乏味——枯燥而安全。她的天性渴望戲劇性——渴望懲罰。這就是她沉溺於偷竊行為的根源。她想要