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萬錢一頓，嘴角掛了掛，十分譏誚的說道：「遭了難，換不回兩萬引鹽，不會只換兩千？何文淵就是個五穀不分的蠢人而已！」

桑貴一愣，旋即心裡清楚起來：是呀！帝國權貴每每向皇帝討得毫無成本的官鹽，因此正經的開中鹽壓根就不賺錢！往年要不是桑家要爭那勞什子頭把交椅，為家裡灶戶爭些面子本錢來防身，又何必擠破腦袋的去想著換多少開中鹽回來？！

想到這裡，桑貴突然明白了那日萬錢在桑家大堂前對何文淵說的那句：桑氏昌，開中鹽昌！對了，就是這句話！桑家做鹽商，不同於一般運鹽的鹽商，它是有強大的灶戶基礎和技術基礎的。為了保護灶戶本身的利益，桑家歷來明知開中鹽不賺錢，也不得不十分重視鹽商代表這個位置。因為只有生意大到這個程度，桑家在官府面前才能說的上話，才能最大限度的保護旗下的灶戶利益。因此，桑氏本身，就是開中鹽的鼎力支持者。也只有開中鹽的良性執行，才能保護灶戶免受地方衙門的徭役之苦、權勢的擠壓盤剝之苦。

可是，雖然萬錢未卜先知，卻沒能真正解決事情啊！桑貴依舊嘆氣道：「爺，阿貴想了五步，你想了百步了！可是，我明年若只換兩千引鹽回來，新轉運使就不再會把桑家供成座上賓了。要是新知府再一次強行攤派徭役，又或者鹽使司強行購買家裡灶戶的餘鹽，身為主家，只怕大屁都不敢放一個。我大約都可以料見，漸漸的桑家就在官老爺和權貴的壓榨下，散了、滅了、沒了……」

正是因為看到這些，後來他才放棄與少筠的爭奪啊！端坐在馬上的萬錢仰頭喟嘆：何文淵，你真的做了一件極之愚蠢之事！可是眼下他需要擔心的，真的太多。他擔心少筠的平安，而如果少筠沒死，那這一隻出匣猛虎，又究竟什麼時候反撲？！

作者有話要說：為什麼說開中昌，桑氏昌，這是共生的。這裡詳細解釋一下。明代開中鹽走不下去，是因為灶戶逃逸、私鹽泛濫。而這些問題是體制的問題。一個是官府對灶戶的盤剝，而且得是雙重盤剝，甚至是多重盤剝；一個是皇帝將灶戶真的當成了私產，任意給人，任意揮霍。

這就是專制體制最為隱蔽又最為可惡的地方：所謂率土之濱，那種話，體現在皇權的至高無上，而皇權的至高無上是以什麼做基石？一整套強力控制社會經濟的手段。古代，鹽、茶、漕運，都是這種被政府暴力把持的行當，中間的血淚，沾滿丹青，只是鮮少有人知道而已。

☆、139

三月十五，桑若華坐著馬車帶著畢生收集的珠寶回到揚州西街仁和裡的桑宅。

與她昔日當家的趾高氣揚、以及離家時的心不甘情不願不同，這一次回來，她是將手中的珠寶匣子高舉過頭，跪在一族長輩面前，懇求長輩們原諒她的過錯，懇求長輩們在正支幾乎凋零絕後的狀況下，不要落井下石。

可惜，世上錦上添花易，雪中送炭難。

面對兩淮鹽市的風雨飄搖，過慣了好日子的桑氏族人再也不願意回到家鄉，重新煎鹽納鹽課，自然更不願意承擔桑若華甚至是桑少筠犯下的罪責。當著桑若華的面，大部分一直打本給正支運開中鹽的族人紛紛表示要抽回本錢，各家自掃門前雪。

桑若華猶如啼血杜鵑一般一個個人的求，一個個人的拜，卻求不回這些人的一點憐憫。最後，她終於明白，錢財，確實是一個人最重要的外袍，脫下了，自己也不過是赤條條，不僅失了光彩，還丟人！

一直陪著的菁玉十分不忍，扶著桑若華勸道：「娘，沒事的，交代清楚了，就由他們去吧……」

桑若華啞著聲音，麻木的笑道：「昔日少筠將我趕出桑宅，我恨了一年。可惜直到今日我才知道，這一輩子，其實什麼都是假的，只有少嘉他爹走時那句囑託是真的，只有少筠寧願被打也不願意走