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桑貴沒說話，但他心裡有種說不出來的焦慮。竹子昔日就敢作敢當，十五六歲的姑娘就敢質問三品大老爺，到了今日，她的本事遠遠在楊、趙瞭解之外，她所籌謀的更是連他都看不完全！他不敢告訴身旁這些老掌故，但他也攔不住她，只有說不出的焦慮而已。思前想後，桑貴上馬前突然改變主意：「楊叔，趙叔，累了一日了，回去歇著吧，我趁著城門沒開，出一趟城。夜間要是回不來，就別等門了，我明日一早直接往衙門來。」

說罷，也不等老楊趙霖答應，就翻身上馬。

一路出城，直入城郊留碧軒。

萬錢一看見他，就朝他招招手：「來了！」

桑貴朝引他進門的阿聯笑了笑，說道：「爺不該預料到我會來？」

萬錢不以為意的笑笑：「少筠出手，揚州的官家行家，那個人不看在眼裡？」

桑貴在萬錢面前取了一杯茶來喝，又拍大腿叫道：「蘭溪毛峰！好茶！」

「你小子，嘴巴越發刁了！」，阿聯呵呵一樂

桑貴橫了阿聯一眼：「咱也跟爺見識過世面不是？！」

阿聯一哼，卻又轉了臉色，說道：「還有還上風大哥傳話來了，鬼六果然同一夥子海盜合夥了，鬼六果真弄了一千斤鹽給那個叫郝華的海盜頭子！風大哥的原話，這郝華，正是海盜中的下三流！鬼六跟他交道，日後死字怎麼寫都不知道！風大哥手下的人炸窩了，要找郝華和鬼六的晦氣呢！風大哥也難，總得跟手下的人交代，因此問我鬼六手裡的鹽究竟從哪兒來的？按說除了鼎鼎有名的桑家，沒人有上好的殘鹽了。我不敢回答他，因為我知道雲小七手裡正經有的鹽就有四萬引之多，從中撥出一千斤來，真是九牛一毛！孃的！何文淵肖全安鬼迷了心竅了，還不知道什麼時候回過神來呢！」

萬錢喉嚨裡逸出一聲笑來，慢悠悠的喝茶，沒有搭話。桑貴凝眉：「三年前程大都督閉關，海盜南歸。那一年，雲小七開始在北邊收鹽引。到了去年，小七手上前前後後該有五六萬引鹽……爺……咱家竹子為什麼還要支撐開中？眼下為什麼又丟擲五十萬兩銀子，卻又私下聯絡海盜？」

萬錢想了想，說道：「雲小七收鹽引的掮客是桑家北邊的商天華？」

「是！」，桑貴阿聯兩人同時說道。

「那就是了！」，萬錢站起來，負手看著水榭外錯落分佈的秋海棠，還有那幾株開的正好的西府海棠：「眼下何文淵幾乎到絕境。灶戶的餘鹽銀子隨時成為造反的引子，維護盤鐵又刻不容緩，否則來年國庫至少減少一半。選擇對鹽商讓步，是朝廷唯一的最好的法子。能到這一步，就是少筠步步為營的結果。但是何文淵和肖全安一定沒有想到，少筠至少還有兩招殺手鐧已經醞釀成形。」

「一招是雲小七手中幾乎一整年的兩淮的鹽產量！」，阿聯叫道！

萬錢點點頭。

桑貴皺眉：「還有一招……」

萬錢想了想，有些不確定：「不確定……但她不會無緣無故聯絡海盜。」

桑貴點點頭，嘆氣道：「商天華北面中介邊商和雲小七……其實竹子已經在北面操縱了開中！兩淮鹽商曆年守支，已經耗盡資財，北面邊商因為沒有鹽商接手而躲避開中。竹子順勢介入，自然容易操縱！如今小七引而不發，必然是有大圖謀！」

「不僅如此！」，萬錢淡淡說道：「重要的不僅是小七手中的鹽，還有今年的開中！」

桑貴一愣，渾身一緊。阿聯更是直接叫道：「沒錯！今年的開中！人人都緊緊盯著兩淮這一回的招商！就是沒有想到今年開中如何！若小竹子果真操縱了北面開中，那……那兩淮的招商、是行也得行、不行也得行了！朝廷妄圖先從鹽商口袋裡先掏些銀子來度過難關，恐怕過不了竹子這一關啊！」