第19部分

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阿布阿許肯。蘇麗安心想。

假想智慧生物在他身體裡面，從他已經改變了的眼睛往外看。

沙漠站裡某個地方有鐘聲響起，蘇麗安那個昏昏欲睡的照顧者一下子警覺起來，呼喚她的名字。「快跑。」她輕聲說道。

不過她沒有等著看男孩有沒有聽從她的勸告。她轉身向著沙漠站，假裝沒事發生，走向她的照顧者，沒說半句話，彷彿埃許置身多年的沉默進入她的喉嚨，讓她失了聲。

「他要的是什麼？要找到墜落的東西？可能吧……但是然後呢？」杜瓦利問。

「我不知道。我猜是想找同類吧。使假想智慧生物的複製者聚集、分享資訊並且複製的本能或程式，或許在男孩埃許身上也同樣能運作。一旦接近掉落的殘餘物就會有危險。」蘇麗安說。

「就像艾沙克嗎？」芮布卡太太問。

「有可能。」

「你的同胞當時一定也問過同樣的問題u」

「不幸的是，沒有找到任何答案。」

杜瓦利說：「你說那個男孩死了。」

「是的。」

「告訴我們他是怎麼死的。」

蘇麗安心想：非要嗎？非要再忍受一次嗎？

當然，她非得忍受。過去、現在以及未來的每一天，她都得忍受。

他離開沙漠站已經好幾個小時，等到蘇麗安的決心崩潰時，夜已深了。一想到埃許還獨自留在外面的黑夜中，她就覺得害怕。男孩不在所引起的焦急和驚慌，讓整個沙漠站像遭到了電擊，這使得她的決心更加動搖了。於是她去找了她認為最和善的老師，就是她的天文學老師羅其斯。她說今天下午看到埃許了，邊說還邊哭，罪疚的淚水就像決了堤。待羅其斯終於聽明白她說的話後，命令她待在原地。他馬上去組織一支搜尋隊。

五男三女一群人在拂曉時分離開沙漠站，他們對於沙漠的危險和地理都相當有經驗。全部的人坐在一臺卡車裡，由一架大機器拉著前進（沙漠站裡大機器為數甚少，在這資源貧乏的行星上，大機器是項奢侈品）。他們准許蘇麗安一起去，好指出她最後看到埃許的地方。萬一找到時，她也可以幫忙勸他回沙漠站。

他們已經向最近的大城市要求送來更精細的機器、比空氣還輕的透視裝置等等，不過這些東西還要再過一天才能送到。在那之前，羅其斯告訴她，得靠眼力和直覺來找。幸而埃許沒掩藏他的行跡，很明顯他是往阿布阿許肯墜落最集中的地方前去。

當這支隊伍走過低丘區、進入南方沙漠的盆地時，蘇麗安親眼看到那些墜落物正在腐爛。當時卡車駛近一團乾燥並且正在破敗的……呃，東西吧，蘇麗安只能用這個詞來形容。一根淡黃色、有兩人高的寬口管，高高立在一堆圓球、角錐和銀白色鏡子之上。這些東西全都是從佈滿小石子的沙漠地面長出來，又死掉了。或者說幾乎死掉了。幾根像羽毛的卷鬚像是巨大的鳥羽，無力地在超現實的垃圾中搖動著，也或許是乾燥的微風吹動了它們。

蘇麗安第一次面對假想智慧生物，是當她注視著埃許那改變了的眼睛時。現在是第二次。雖然天氣很熱，她卻打了個寒顫，身子往後縮，靠向羅其斯。

「別害怕，這裡沒有危險的東西。」他說。

不過她並不害怕，不怎麼害怕。佔據她全身的是一種不同的情緒，一種令人眩暈的感覺，混雜著恐慌與著迷。這些是阿布阿許肯的碎片、是滿布星星的東西的某部分零件、是一個神校�砬�慕鈑牘恰�

「好像我能感覺到他們一樣。」她低聲說。

或許她感覺到的是她自己的未來，像是河水上漲，朝她湧來。

「莫埃女士，」杜瓦利博士嚴厲地說：「那個男孩是怎麼死的？」