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王橋沒有讓艾敏繼續說往事，道：「你到餐館偷藝，應該大有收穫，今天得檢驗一下。回鍋肉、麻婆豆腐、爆炒雙脆、肉片湯，這幾樣是靜州最受歡迎的家常菜，最考驗基本功。」

艾敏將左手伸出來，道：「就憑手上的刀口子，我還是很有信心的。黑魚你來做，我還想再嘗嘗你做出的味道。」

王橋笑道：「你現在可是專業水準，我是瞎做的，不敢關公面前耍大刀。不過，好久沒有做黑魚了，手還真癢。」

從廚房走回大堂時，晏琳對王橋開玩笑道：「沒有看出你還是多面手，作文寫得好，書法漂亮，打架野蠻，還會做飯。可惜就是數學很臭，還沒有考及格。」

王橋道：「爭取期末及格。」說到這，他腦子裡鑽出劉建廠的身影，停下腳步，回到廚房，問道：「你開店有人來收保護費嗎？」

經過一年多的「江湖」生涯，艾敏不再是初開店的菜鳥，對此事看得淡，道：「掛招牌第二天就有人過來，花錢免災。」

王橋道：「記得在昌東的那個警察嗎？他在昌東立了功，送到省警校脫產學習一年，畢業後分到靜州刑警隊，是否需要他出面？你不交保護費，能節約一點算一點。」

艾敏搖頭道：「用不著，交點保護費，再有其他雜皮來鬧事，還可以叫他們來幫忙，小事找警察效果不見得好。以後真要遇到大麻煩，再找你那位同學。」

王橋感慨地道：「政府收稅，很重要的目的就是保一方平安，現在要給黑社會交保護費才能換來平安，完全亂了套。再這樣下去，社會要出大亂子。」

艾敏道：「我們小老百姓管不了這麼多，只注重現實利益，哪種方式能夠把小店開下去，我就用哪種方式。」

王橋往廚房走時，晏琳又跟了過來。她站在門口聽兩人談話，王橋這些言論超出了她的生活閱歷，她覺得王橋好成熟，看他的眼神充滿柔情和崇拜。

等到王橋回到大堂，艾敏站在灶前開始做菜，無論是顛鍋還是將手伸到嘴裡嘗味道，都具有專業廚師的架勢。

「你好。」晏琳趁人不注意，鑽進了廚房。

艾敏回頭看了一眼晏琳漂亮衣服和頭髮，道：「別靠得太近，油煙重。」

晏琳朝後退了一步，又往朝挪了一小步，好奇地問道：「你和王橋以前認識？」

艾敏道：「老朋友了。」

晏琳很想知道王橋的過去，可是又不好表現得太明顯，於是繞著彎說閒話，竭力將話題朝王橋身上引。

艾敏久歷社會，極懂人情事故，主動道：「我和王橋認識是在兩年前，那時他從廣南迴來渡假。」說了這裡，她想起了自己一隻腳差點踏入萬劫不復的境地，後背不禁起了些寒意。

晏琳道：「他是從廣南迴來嗎？」

艾敏點頭道：「當時我不知道他是從廣南迴來，後來才知道。」

兩個女人站在灶前，你一言我一語地談起了王橋。

在大堂裡，王橋喝著茶，聽吳重斌、田峰聊天。他享受著殷勤、周到的服務，思緒卻飛回到了兩年前。

兩年前的冬天，王橋從廣南迴到家裡。只休息了十來天，就覺得閒在廠區裡難受得很，於是經常到表哥承包的魚塘玩耍。

表哥是離開紅星廠創業的怪人，拿著工程自動化專業的文化卻去承包了一個魚塘，專門飼養名貴、罕見的黑魚。

黑魚是冷水魚，長得慢，但是味道鮮美，價格不低。表哥看準了黑魚的潛力，就利於舊鄉的流水河來養黑魚。表哥是肯鑽研的人，搞工程的人卻將收來的小黑魚養得格外雄壯，生意頗佳。

王橋偶爾幫著表哥往靜州和昌東送魚。春節前夕，表哥生了病，客串送魚的王橋變成了主力。

就在送魚過程