8 八

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第二天，石城人都很沮喪。

他們傾城而出，找了一天一夜，附近的山上也搜了又搜，始終沒有找到逃脫的河神新娘。

連其他新娘口中，那個拐帶新娘的外地乞丐，也沒有人見到過。

豪紳大戶們都驚怒，抓了逃跑新娘的父母，拷問：“你女兒到底在哪裡？”

逃跑的新娘喚作小蓮，王姓。

她的父母是鄉間的小農，還兼著木匠、接生婆的活，攢下了一點家業，一些薄財。二人無子，育有三女。大姐招贅，二女出嫁，剩了個小女兒，卻被大戶帶走，說要去祭祀河神。

王家老夫婦哭成個淚人，面對著驚恐的女兒女婿，面對著手持利器的大戶家丁，忍淚吞聲，還是將小女兒送上了花轎。

此時聽到小女兒竟然逃脫的訊息，王家老夫婦，又喜又驚又憂又懼，哭著說：“小人不知，小人真不知！”

他們如實說，女兒根本沒有回來過，自己也不知道女兒現在哪裡。

但還是捱了打。

豪紳們餘怒未消，當即把小蓮全家都關了起來，並放出話去，說小蓮如果不回來，她全家都討不了好。

即使是傳了幾重的話，那“討不了好”四個字，仍是咬牙切齒。

豪紳大戶們家中，平時對交不出租子的佃戶，就沒少做打死打傷，乃至剝皮抽筋的事。死幾個鄉下人，族法宗法在上頭，胡亂報個理由，連縣衙門都不管。

如今王小蓮家，一個小小的木匠之家，拿了他們的“聘禮”，卻還敢縱女私逃。若不叫她全家付出代價，他們大族的臉往哪裡放？真當他們是泥菩薩？

其中更有一族，名義上是王小蓮的本族，都姓王。雖然王家跟小蓮家已經是隔著好幾代的，關係早就疏遠，仍算同族。

王家聽說跑了的是遠方族親，更覺臉上掛不住。當場拿了王小蓮的大姊夫，吊在城門口示眾。

但王小蓮暫時還是沒出現。而再過一日，就是立冬，也就是河神娶親的吉日。

三十年來，河神都要求他們，必須在立冬之日送嫁少女。否則，哪怕是耽誤一日，他也不肯饒恕，必定水淹石城。

石城大戶們商量過後，決定，還是得先再選出一位新娘來，以待後日。便去請在他們當中頗有分量的李員外。

誰知，李員外來到廳上，神色凝重，說的第一句話竟是：“我昨夜三更，看見了一隻黑貓。”

廳內譁然。都說：“你怕不是看錯了？”

李員外說：“怎麼會看錯？那兩隻綠招子，跟鬼火似的。我來遲了，也是為這件事。昨夜，我讓家裡剩下的人，都出去找貓，找了整宿，我連打個盹都不敢。”

王老爺說：“二十年來，我們城中雖有貓，卻再沒有黑貓。莫非是外面跑進來的？”

“不敢大意啊！”李員外說：“再分一半人手，去找那隻貓。”

孫老爺說：“最近怎麼風波頻生？先是跑了河神新娘，再是城裡又現黑貓。”

“員外，如今眼看著那個逃跑的丫頭一時半會找不回來。卻不知，縣中臨時還能找出幾家符合河神要求的淑女？城中差不多的女兒，早就都嫁了。”

因每年都要祭祀河神，而河神只要未婚的少女。因此，石城頗有早婚的風俗。有些父母疼愛，又不好舉家逃離的石城平民，早早地將十歲的女孩兒都嫁了人。

因此他們遴選的女子，平均年紀也越來越小。

像今年跑掉的這個，也就只十三歲。

李員外捋著鬍鬚：“平民之家，現要挑選，實在不易。只能往更富庶一些的去找，請他們割愛了。城南的那家布店，不就有一個端正的漂亮女兒？聽說那賣布的疼愛得不行，對著求親人東挑西撿，長到十六歲了，尚未許