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聽門外一片聲篩鑼響。

“曾老爺就住這裡？領賞哪，恭喜曾老爺探花及第！”

曾雉霎時鬆了手，木雕泥塑似的釘在那，猶恐是兩耳幻聽。好半日回過神來，兩名筆帖式已舉著紅底金粉的鮮亮報帖到了樓下。

葉觀瀾眼底淡了笑，他帶上窗牖，踩著遍地碎片走到曾雉跟前，傾身兩拜，然後頓住。

“公子這是何意？”

葉觀瀾道：“此一拜，是賀曾兄金榜題名。這二拜，是賀曾兄終得機會為師長伸冤，只不知，兄長心腸是否還如當初？”

曾雉眼神幾變，從茫然到逐漸堅定。他在這瞬裡忽然想明白了一件事，世事跌宕，沒有什麼能夠長屹不衰，如果有，那便只在此心之間。

一眾人擁著新貴歡天喜地去了，獨撇下葉觀瀾一人在房中。玉桉搖著把泥金湘妃竹扇晃進來，輕嗤道：“瞧那拜高踩低的樣兒。”

葉觀瀾神色未改，收拾掉地上殘片，升爐又新沏了一壺茶。

“葉家如今得咎，觀瀾行動不便，勞煩姑娘替我給齊府帶個話。”

玉桉問什麼話。

葉觀瀾道：“明日辰時，請思渠兄過府一敘，就說矔奴備茶翹首以待。”

次日凌晨五鼓，由禮部官員引領，二百四十三名殿試一二三甲進士，從午門右掖門入宮朝觀。

此時寒星滿天，曉月如鉤。

滿宮裡撫廊簷角吊著一盞盞琉璃宮燈，給月臺之上的太湖磚石鍍了淡淡的銀灰色。丹墀品級山旁，錦衣衛分列兩側，懸刀肅立。

五更天的風掃著武英殿基前空地上的浮土，夾著季春的寒意襲面而來。這群新進的“貴人”初等三寶殿，就為九重天闕的威嚴肅穆深深折服，等候臚傳的間隙各自埋首，不敢互相張望。

曾雉亦屏息凝神，盯著武英殿的煌煌燈火，脊背手心相繼浮起了細汗。

他做夢都道不該在這裡，前頭十年的坎坷生涯，入京以後的起落遭遇，早讓他對這腌臢朝堂心生倦怠。尤其聽聞考官名單皆由大學士齊耕秋圈定時，曾雉僅存的那點希望也被掐滅了，幾曾想，天可憐見！

一股又酸又熱如血似氣的東西翻攪著，直攪得他五中似沸，那條傷腿也彷彿灌注了力量。

“嘁，野雞就是野雞，真以為自己攀上高枝了？仔細摔下來，死都不知道怎麼死的！”

聲音不大，但在鴉雀無聲的曠地上顯得格外刺耳。

曾雉尋聲後看，就見胡琦站在不遠處，乜著眼挑釁地望向他，眼尾倏忽劃過一抹歹毒的蔑笑。

曾雉悄沒聲地捏緊拳，猛聽殿上靜鞭三聲，昭淳帝身邊的大太監魏忠旻高聲道：“奉聖諭——”

“萬歲！”

進士們將手一甩，大袖打得一片山響，烏壓壓跪地聽傳。昭淳帝應鼓樂聲徐步拾級，徑自走上了須彌座，隨在他身後的除了齊耕秋，還有福王劉瑧。

原本以福王心性，決計不會插手朝堂之事。奈何趕上多事之春，內閣重臣接連因為各種原因吃了掛落，昭淳帝誰也信不過，只好央了這位親皇叔，代他執掌考場風紀。

廷試召見，循例由昭淳帝陳詞新唱，長篇累牘地訓誡一通，再吩咐句“好生體念朕恩”，便算走了過場。就當諸生伏首將要謝恩時，平地突然炸響一聲驚雷。

“聖上，臣要檢舉！”

曾雉膝行出貢生佇列，初有些跼蹐不安，即刻把持定了，擲地有聲道：“臣要檢舉一甲進士胡琦舞弊弄權，靠納賄考官取得舉子身份。今科會試中又不知用了何等手段，竟然忝居一甲榜頭。此間蹊蹺之甚，大為可疑，臣請聖上徹查，以安天下寒士之心！”

他說著叩下頭，再不肯起身，那沉悶的聲響有如重錘，擂在所有人心上。