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範母在家廁，葉母在路廁，各自生了一個兒子，卻都是出類拔萃的好兒子。童年的苦難使葉向高刻苦讀書，14歲中秀才，21歲中舉人，25歲中進士。此時已被授職庶吉士，提升為編修。

庶吉士為皇帝近臣，負責起草詔書，為皇帝講解經籍，是明內閣輔臣的重要來源之一。所以在朝堂上，他們也有諫議之權，只不過畢竟年輕識淺，當著這麼多大佬，葉向高不敢輕易開口。

思量再三，葉向高終於鼓足勇氣，拱手道：「皇上，臣有一言，不知當不當講？」

朱翊鈞最開始只是悲哀於滿口仁義道德、心中卻各有算盤的文武大員在朝堂上互相推諉扯皮，把堂皇莊重的廟堂之地當成了他們博弈廝殺的名利場，再加上好不容易有了個令他心動的女人，卻因為顧忌重重、約束多多，被葉小天這樣一個臣子輕易擊敗，有些心灰意冷，這才負氣不再上朝，託口身體不適。

每每有大臣勸諫，朱翊鈞一概以「頭昏眼花、心促氣短、不良於行」等理由搪塞，反正朝會早就成了「面子工程」，除了一些禮儀性的事務，根本不會有什麼朝廷大事是在所有五品以上官員雲集的朝會上商議，影響不到他朱明天下的根本。

可是不知是心理作用還是隨著他用同樣的病假理由對大臣們解釋，形成了一種類似於催眠暗示的效果，又或者僅僅是碰巧了，他的身子骨兒真的開始不好起來。

此時大臣們的群議已經持續了一個多時辰，萬曆坐在那兒，只覺腰眼沉重，胸口憋悶，很不舒服。聽葉向高一說，朱翊鈞有些不耐煩地道：「講！」

這是內廷小議，不是朝堂，不用動不動就出班、長揖、捧笏而談，葉向高只是原地站起，微微欠身道：「皇上，臣以為，朝廷此時，確實不宜三面開戰……」

萬曆老大不耐煩，把眉微微一挑，這都是老生常談了，你站出來就為了再附和一遍？不料葉向高話風一轉，又道：「不過，撫有撫的方法。臣以為，楊應龍種種舉動，未嘗沒有反意。

他若有志於天下，則寧夏之亂，東瀛之戰，也瞞不得他太久。此前何恩、宋世臣等飛書告反，又有貴陽葉巡撫、陳巡按彈劾他二十四條大罪，楊應龍惶惶不可終日，急急上書自辨，又遣人往成都理論。

如果此時朝廷對這些都置之不理，一味好言安撫，那麼楊應龍會怎麼想？他是認為朝廷真的相信了他，還是認為朝廷畏懼三面開戰，所以才對他用了緩兵之計？」

萬曆何等聰明的一個人，聽到這裡憬然而悟，身子不由坐直了些，也不覺得如先前一般疲憊了，沉聲道：「說下去！」

葉向高道：「是！當然，臣之所言，都是建立在楊應龍確有反意的假設上。但，不怕一萬，就怕萬一，朝廷一舉一動，便涉及萬千黎庶，這一點不可不慎。是以，臣以為，朝廷在兩面開戰的情況下，對楊應龍宜撫不宜剿。但如何撫法，還當商榷。此其一！」

這時，首輔趙志皋也聽進去了，忙道：「其二呢？」

葉向高微微一笑，笑得有點陰險：「這第二麼，楊應龍是否真有反意，尚待查勘。而何恩、宋世臣等人正秘密赴京，如果他們手中真的掌握著楊應龍謀反的證據怎麼辦？皇上金口玉言，朝廷不能出爾反爾，今日安撫，赦其無罪，來日如何再行討伐？」

兵部尚書喬翰文撫掌贊道：「妙！此撫，當示之以強、示之以威，叫他摸不清朝廷的虛實，不敢輕舉妄動，萬萬不能示之以弱，壯其野心。同時，此撫當預留線索，只等寧夏孛拜伏法、東瀛倭寇退卻，朝廷騰得出手來，還得有充分理由來收拾他！」

葉向高向喬翰文長長一揖，道：「尚書大人所言甚是！此時朝廷越是示好示弱，楊應龍就越是膽大，本來不敢反，說不定也就反了。這個撫，要掌握好一個度才行。」