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有一次，萬曆在朗誦《論語》時，把&ldo;色勃如也&rdo;，讀成了&ldo;色bèi（背）如也&rdo;。張居正聽罷，當即厲聲糾正道：&ldo;應當讀bó（勃）！&rdo;這一聲嚴厲得近似指責的叫喊，使萬曆極為驚恐和憤慨，儘管他只是個十幾歲的孩子，並稱張居正為先生，但他又深知自己是當朝皇帝，是神聖不可侵犯的。所有的人都是他的臣民，都應該服從他的意志。張居正此時嚴厲而刻薄的責備，他認為這是對自己不尊不敬，有辱他作為一個皇帝的尊嚴和少年自負的自尊心。類似這些事情的不斷出現，使少年萬曆在心靈深處漸漸生發起了反抗的慾望，同時也埋下了對張居正本人忌恨的禍端。多少年後，張居正舉家獲罪，其本人差點被開棺戮屍，與這時種下的惡果是分不開的。

張居正當然不會理會這些。他在將自己的意志和理想強加給萬曆的同時，也在企圖讓這位小皇帝相信這樣一個道理：他之所以貴為天子乃是天意，天意能否長久保持不變則在人和。要使國家興旺發達，百姓安居樂業，就應當審慎地選擇稱職的官吏，而要選擇稱職的官吏，就必須信任張居正本人。確切地說，張居正才是引導大明帝國在夜航中前行，並有能力渡過急流險灘的不滅的燈塔。

事實上，年輕的萬曆和張居正本人都按這個理想去做了，且確有將暮氣沉沉，已是破帆朽木的大明帝國這艘古船，引出漩渦和險灘的跡象。可惜好景不長，隨著張居正的油幹燈滅，這艘古船重又進入了迷茫的黑夜，並加速向另一個漩禍駛去，直至撞得粉碎。

當然，此時這個少年天子精神上的痛苦，不完全來自學業上的壓力、枯燥和張居正本人的嚴厲刻薄。他那只有三十多歲、精力充沛又滿懷希望與期待的母親‐‐李太后，也在不知不覺中扮演了一個在兒子身上雪上加霜的角色。她一直和年輕的萬曆皇帝同住在乾清宮，並對這位親生兒子能否盡心盡職和勤奮學習表現出了特殊的熱情和關懷。她利用被稱為小皇帝&ldo;大伴&rdo;的馮保，不斷地向自己報告宮內外、包括皇帝本人的各種情況。由於這個太監兼特務的精明能幹，使得她耳目靈通。也由於這個神秘莫測的特務，在不分白天黑夜地監視著她兒子的言行，使得萬曆皇帝漸生畏懼和厭惡。因為一旦母親聽到對皇帝不利的密報，這位年輕的太后盛怒之下，萬曆就會受到長跪的處罰，有時一跪就是幾個時辰。這不僅使萬曆承受了肉體的折磨，更為重要的是讓這位至高無上的天子感到了極端的難堪和精神的創痛。而這時的皇太后並沒有因此而感到自己的做法有什麼不妥，相反卻認為自己做了既合乎祖訓又不悖常理的極賦責任感的事。因為她的經歷和思維方式無不在告訴自己：這樣做是對的，不這樣才是不可思議的。

明代開國之君朱元璋，怕自己百年之後子孫不肖，從而出現類似漢、唐那樣外戚或母后專權的現象，所以明確規定后妃由良家挑選。李太后原出身貧寒之家，被選入宮後，在裕王府侍候那時還是裕王的朱載垕。她之所以沒有像絕大多數宮女那樣，在紫禁城中空虛寂寞了此一生，僅僅是一個偶然的契機，她與朱載垕在夜深人靜時發生了一段情意纏綿、難以忘懷的愛情故事。就在她與他&ldo;私通&rdo;後的第二年，生下了兒子朱翊鈞，並以&ldo;母以子貴&rdo;的緣故一躍成為皇貴妃。這位30多歲便守寡的女人，深知到達現在的地位是多麼不易。她極愛兒子，是他給予了自己今天的榮耀和權勢。但這並不妨礙她對兒子進行相當嚴格的管教。她年復一年地在每逢上朝的那天五更時分，推醒酣睡的兒子，帶他去臨朝聽政。她這樣不辭勞苦地培養兒子，當然是希望他成為一代賢君，自己也名垂青史。

1578年，年已16歲的萬曆皇帝