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張居正首先要做的就是整頓吏治。他認為當時朝廷奢賄成風，民不聊生，主要原因就是&ldo;吏治不清&rdo;。於是他規定了嚴格的考察制度，裁汰貪官汙吏，採取&ldo;立賢無方，唯才是用&rdo;的原則。這一點，從他推舉重用戚繼光等名將，使多年擾攘不寧的北部邊疆和海域得以安定來看，當是很好的例證。

萬曆登基之初，由於土地的兼併，全國應當納稅的田畝數目不準。許多豪強大戶掠奪了農民的土地，賦稅卻仍要失地的農民負擔，造成大批的農民逃亡。於是，張居正下令在全國重新丈量土地，清查漏稅的田產。到萬曆八年，統計全國查實徵糧土地達7，013，976頃，比弘治時期增加了近三百萬頃，朝廷的賦稅收入也增加了。以至出現了：&ldo;自正德嘉靖虛耗之後，至萬曆十年間，最稱富庶&rdo;的效果。

張居正推行的改革勢如破竹，戰果輝煌。萬曆九年，他又下令在全國推行&ldo;一條鞭法&rdo;，把原來的田賦、徭役和雜稅合起來，摺合成銀兩，分攤在田畝上，按田畝數量交稅，實行賦稅制度的大改革。同時，在水利、邊防等方面也做了極大的革新。

萬曆即位以後的第一個10年，即1572到1582年，是明朝百事轉蘇，欣欣向榮的10年。北方的&ldo;虜患&rdo;不再發生，東南的倭患也已絕跡，國家的府庫日見充實，這些超出預計的成就，凝聚了張居正無數的心血。這一點，年輕的萬曆皇帝是心中有數的，他以實際行動感激這位先生用鐵的手腕賦予這個帝國的繁榮富強。當張先生偶感腹痛，年輕的皇帝便親手調製椒湯麵給先生食用。就連名位顯赫的李太后對張先生也倍加感激，言聽計從。這位李太后是一個虔誠的奉神拜佛的女人，有一次曾準備用自己的積蓄修築涿州娘娘廟，後來聽從了張居正的勸告，把這筆錢改用於修建北京城外的橋樑。萬曆大婚時，張居正因為父喪在內閣&ldo;青衣角帶&rdo;守制喪事。按照明朝祖制，大臣在守制期間，不準參予皇帝的一切吉禮。但李太后卻不避忌諱，定要讓張居正暫易吉服主持萬曆的婚禮。這種既違背祖制又不吉利的做法，對於一個在封建社會中篤信佛教的婦人來說，沒有對張居正的無比信任，是絕對做不到的。有好幾次，李太后想在秋決前舉行大赦，但張居正堅持以為不可，太后也只好被迫放棄原來的意圖……

從歷史的角度看，張居正推行的一系列改革和主張出於維護大明王朝統治的目的，無疑是正確的。但是這又不可避免地觸動了一些官僚集團的既得利益。再加上他作為一個政治家，欠缺豁達寬容的風度，自己又無法做到清廉公正。這就不免給反對派留下了把柄。因此，在萬曆十年他病逝之後，不但所推行的變革全部被推翻，自己死後也鬧得身敗名裂。這個悲慘結局的導火索，就起於他推行改革的時期，而明顯的標誌則是萬曆五年，張居正父親死後的&ldo;奪情&rdo;事件。

萬曆五年（公元1577年）秋天，張居正的父親在湖廣江陵去世。按照當時盛行的&ldo;父母三年之喪&rdo;的習俗，張居正應當立即停職，回家按照四書所說去&ldo;守孝三年&rdo;（又叫做&ldo;丁憂&rdo;）。不過時間可縮短到27個月。倘軍政要務緊急，離他不得，皇上也可以採取&ldo;強迫&rdo;的辦法，將其留在位上。這個做法叫做&ldo;奪情&rdo;。這種做法只有在極其特殊的情況下才偶一為之。此時的張居正權傾天下，怕一旦離去之後被人謀算。而且由他主持的全國性的改革也已到了關鍵時刻，他又怕因此而前功盡棄，便萌發了戀棧之心。懷著這樣一種目的，他暗示吏部尚書張翰，想讓他強留自己在朝。而張翰不但佯作不知，反而上疏請萬曆