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正如黃仁宇先生所作出的結論，鄭貴妃想讓自己的兒子當太子這是肯定的。處於這樣一種備受皇上寵愛的地位，產生這樣的想法不足為奇。既然有希望，聰明過人的鄭貴妃就不會放棄任何努力，她所做的一切也就無可指責。但是對於那些意志堅定、不屈不撓的大臣們來說，挫敗鄭貴妃的&ldo;陰謀&rdo;，如同阻止一個敗壞朝綱、危害千秋帝業的&ldo;魔鬼&rdo;。在他們看來，鄭貴妃要立自己的兒子為太子對本朝的危害，要比八旗大軍的鐵蹄更為嚴重。事實上，就在1587年即鄭貴妃生下兒子常洵一年之後，遼東巡撫注意到北方一個年輕酋長正在逐步開拓疆土，吞併附近的原始部落。他覺察到此人必成明朝的心腹大患，就派兵攻打，但出師不利，幾乎全軍覆沒。他認為失敗的主要原因，在其部下一個開原道參政（朝廷派來監視巡撫的命臣），不照命令列事，而堅持改剿為撫的主張造成的。遼東巡撫參劾這位參政的奏摺一到北京，被參者反而取得朝廷監察官的同情，他們又出來參劾這位遼東巡撫。當時的首輔申時行認為這完全是一件小事，不值得大驚小怪，引起內外文官的不睦。這位首輔再次運用了他的機智，以&ldo;和事佬&rdo;的身份出面調停，建議萬曆對雙方參劾彼此對銷。不必再論誰是誰非。然而這種處理的後果，卻給了北方那位酋長一個難得的機會，使他繼續大膽放肆地吞併其他部落，繼續利用明朝內外官員的不和來發展自己的千秋大業，他開始創立文字、完善軍隊制度、研究攻防戰略……這位酋長就是努爾哈赤。若干年後，他將成為八旗子弟的首領，死後諡號清太祖。

圍繞著&ldo;國本之爭&rdo;這件大事，朝廷的臣僚漸漸地形成了兩大對立的派別：以首輔申時行、大學士王錫爵、沈一貫、方從哲等人為首的一派態度暖昧且&ldo;依違其間&rdo;；而以顧憲成、高攀龍、錢一本等為首的一派以&ldo;東林書院&rdo;為據點，主張堅決按照&ldo;有嫡立嫡、無嫡立長&rdo;的成規，擁立常洛為太子，從而形成明末名震一時的&ldo;東林黨&rdo;。因沈一貫是浙江寧波人，他在繼申時行之後出任首輔期間，糾集浙江籍京官與東林黨作對，因而被稱為&ldo;浙黨&rdo;。此外還有&ldo;齊黨&rdo;、&ldo;楚黨&rdo;等多種派別，他們共同聯合起來反對東林黨。而各黨在相互爭鬥中，又都利用京察的機會排除異己。京察是明政府考察京官（南、北二京）的制度，六年一次，每逢巳、亥年進行。在京察中，根據官員的政績、品行，分別予以升、降、調或罷官的獎懲。凡在京察中被罷官的，永不起用。所以，各黨都想利用這個機會置對方於死地。但是，無論哪方獲勝，都對解決明末社會腐敗的積弊無絲毫益處。而這些勢同水火的黨派之爭，只能使帝國大廈傾倒得更加迅速。

她在悽苦中死去

如果萬曆像他的祖父嘉靖一樣，為&ldo;大禮儀&rdo;之爭廷杖反對他的一百多人，或者像他的伯祖父正德，把一百多名諫阻他南巡的官員都以棍論處。那麼，事情也許會省去許多麻煩。然而，萬曆既無先輩之權威，更無祖宗之氣魄，即使偶而發怨對臣僚予以制裁，也無濟於事。在這進退兩難的情況下萬曆再次顯示出性格上的弱點，從而採取&ldo;拖&rdo;的辦法，既然雙方意見不一，那就把冊立太子的事推遲。其理由是皇后還年輕，說不定她會生個男孩，那時再立太子也不為晚。但事實上萬曆自從和鄭貴妃相愛，就與皇后不再有男女之歡，這個兒子從何而來？顯然皇帝在用這並不高明的辦法搪塞群臣。

萬曆一方面絞盡腦汁應付群臣的不斷反駁和追詢，一方面對王恭妃母子進行殘酷的虐待。萬曆自己五歲開始讀書練字，但皇長