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萬曆既然親口答應皇長子常洛出閣就學，便再無口實可以推託。但是負責此事的太監，深知皇上並不樂意為皇長子辦出閣禮，於是開出一張令人瞠目結舌的帳單，總計不下十萬兩銀子。萬曆抓住這一把柄，傳諭內閣，藉口皇長子出閣禮所需費用浩大，&ldo;出講少俟二三年，冊立一併舉行，庶可省費。&rdo;顯然又是在刁難和要挾。事情又拖了一年，萬曆在群臣再度施展的壓力下，不得不宣佈：二十二年（1594年）二月初四日，皇長子出閣講學，但以尚未冊立為皇太子，侍衛、儀仗一切儀注，從簡從略。儘管如此，皇長子朱常洛總算是向太子的目標又邁出了艱難的一步。此時他已十三歲了。

當然，萬曆對群臣的屈服，帶著萬分的不情願和異常的憤怒，在他的心靈上從此留下了永久的傷痕，並隨著歲月的流逝而越發痛楚。而&ldo;國本之爭&rdo;所帶來的惡果，也越來越明顯地展現出來了。

萬曆二十九年（公元1601年）朱常洛被勉強立為太子，儲位始定，其間竟經歷了十五年之久的磨難。後人評論說：&ldo;自古父子之間未有受命若斯之難也！&rdo;

常洛立為太子，常洵已去洛陽封地。愛子遠離膝下，寵妃淚灑衣襟，萬曆懷著難言的悲慟和無比的仇恨，面對他的群臣，也面對他的帝國，他要進行報復。這個報復的方式是獨特的。早在萬曆二十二年（公元1594年），他三十二歲時，就開始了一種前所未有的對付臣僚、開脫自己過錯甚至罪責的辦法。

自從萬曆十四年（公元1586年）二月掀起&ldo;國本之爭&rdo;以來，萬曆先是以&ldo;皇子嬰弱&rdo;為由，後來又以&ldo;群臣聒激&rdo;為藉口，兼施高壓和敷衍之計，久拖不立。後來，當萬曆知道再沒有藉口做為理由來拖延時，便絞盡腦汁，終於在萬曆二十一年（公元1593年）一月，捏出一個&ldo;三王並封&rdo;的&ldo;待嫡&rdo;之計。

所謂&ldo;三王並封&rdo;，就是將皇長子常洛、皇三子常洵、皇五子常浩同時封王，將太子之位暫時空缺下來。所謂&ldo;待嫡&rdo;，就是待正宮皇后（孝端王皇后）生育嫡嗣之後，再冊封為皇太子。如果數年之後皇后還沒有生育，再&ldo;無嫡立長。&rdo;顯然，這是萬曆一番苦心孤詣之後想出的對策，藉口&ldo;立嫡不立庶。&rdo;皇長子常洛是庶出，不宜冊立為太子，只好虛位以待。

萬曆自以為聰明的&ldo;三王並封&rdo;之策，卻引起了一場軒然大波。外廷大臣原本在等候冊封之旨，不料等來了&ldo;三王並封&rdo;，不但大失所望，而且感到有遭受戲弄之辱。在他們看來，這是國本攸關的大事，怎能如此對待？於是，廷臣們又掀起了較前更為激烈的反對聲浪。

群臣反對&ldo;三王並封&rdo;和&ldo;待嫡&rdo;之說的奏章接二連三，總數不下百本。歸納起來，都是圍繞以下三點：其一是所謂&ldo;待嫡&rdo;之說，自祖宗以來，從無此例。其二是&ldo;三王並封&rdo;缺空太子位，是&ldo;有板無本。&rdo;其三是責怪萬曆言而無信。如王如堅等人抓住萬曆在十四年（1586年）一月，十八年（1590年）一月和十九年（1591年）八月，三次所下的冊立諭旨都沒有兌現的事實，大肆攻擊說：&ldo;陛下尚不能自堅，今日猶豫之旨，群臣將何取信耶？！&rdo;朱維京也上疏說：&ldo;悖前旨而更新令，人主大信之何謂？天下後世以皇上為何主耶？！&rdo;萬曆覽奏之後大怒，王如堅、朱維京皆被謫戍邊。上疏的其餘人革職為民。

萬曆想出了這個&ldo;三王並封&rdo;