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之所以說他被閒置起來，是因為此時留守南京的官員大多無事可幹，無職可盡。通政司的職責，也只是把南方各省的奏章看後，再封好轉往北京的通政司，由北京通政司轉交皇帝。海瑞自然而然地被架空了。可憐這位三品朝廷命官，落了個英雄無用武之地。

海瑞當然不會安於現狀，憤然向皇帝陳請：自己才疏學淺，連這個只管轉送檔案而無行政責任的差使都沒做好，打算辭職為民。

這種&ldo;陳請&rdo;的方式果然奏效。當年夏天，即隆慶三年（1569年）他就被任命為南直隸巡撫，駐節巡撫衙門設在蘇州。這南直隸共轄十府，其地明顯地分為富貴與貧賤兩大類，貧富懸殊，難以治理，許多朝廷大員都曾在此地栽過跟頭。而任命他的內閣大學士張居正和吏部，也正是利用這隻難纏的&ldo;刺猥&rdo;，在政治上置他於死命。

但對決策人的用心，海瑞沒有察覺，即使察覺，也不會回頭。海瑞最恨貪汙，一上任便發出佈告，嚴禁貪汙，打擊豪強，屬下的地方官有貪汙行為的，嚇得膽戰心驚，罪惡較大的自動提出辭職。有的大戶本來用朱紅油漆大門，聽說海瑞巡撫來了，嚇得把顯眼的朱紅大門改漆成黑色。管織造的太監，一向坐八抬大轎，這時也嚇得改乘二人小轎了。

大地主們知道海瑞一貫主張限田，人人自危，坐臥不安。海瑞在江南作巡撫的短短八個月中，主要作了兩件大事。一件是&ldo;除弊&rdo;，一件是&ldo;興利&rdo;。

除弊，主要是打擊豪強和大地主，要他們把非法侵佔的農田退出一部分還給農民。這件事海瑞做得非常堅決，就連曾在嘉靖面前替他說好話、救過他一命而罷官在家的首輔徐階也不放過。徐階只好退出一部分。海瑞很不滿意，寫信給徐階，要他退出大半，徐階雖然懷恨在心，也只好照辦。還有徐階的弟弟徐陟，作過侍郎，在鄉裡為非作歹，殘害百姓，海瑞同樣沒有給徐階留面子，逮捕了徐陟依法制裁。

興利，是興修水利。江蘇的吳淞江，沿江的田畝全靠這條江水灌溉。但年久失修，河道淤積，一有暴雨，便成小災，淹沒田地，水利變成水害，海瑞親自進行調查，決定治理。正月動工，結合賑濟饑民，用工代賑；他親自坐小船往來江上，監視工程的進行，不久就完工了，人民大得利益。

海瑞的這一切做法卻被在朝的官僚，在野的鄉官大族痛恨至極。他們找出種種藉口，先後向皇帝告狀，說海瑞偏激過火，包庇壞人，打擊鄉紳，只圖自己的好名聲，而破壞朝廷的政策。一時海瑞成為大官僚、大地主的公敵。果然，海瑞上任八個月後便被迫退職，回到天涯海角的瓊州老家閒住。這樣的結局對於海瑞來說，無疑是一種莫大的痛苦。

海瑞在憂鬱的精神狀態中孤零零地耕耘祖傳的四十畝土地。退隱在荒涼瘴癘之地，如果有一個美好幸福的家庭，也許多少還能排遣一些寂寞和空虛，然而海瑞在這方面卻沒能得到任何慰藉。他曾三次結婚，又有兩個小妾，他的三位夫人先後為他生過三個兒子，但都不幸天折。他的兩個妻子都在性格乖僻的母親的吵鬧中，先後離他而去，剛娶的小妾也在太夫人的威逼下不明不白地死去。他已沒有任何親人可以傾吐憤懣，只是把心中的積憤與痛苦連同他從政以來的檔案信函加以整理印發，聊補生活的缺憾。

1585年，已退職15載的海瑞被萬曆皇帝重新起用，任命他為南京右僉都御史，後改為南京吏部右侍郎。這時的海瑞已是72歲的高齡了。

海瑞風塵僕僕地從海南來到南京，一路上的勞頓還沒恢復，便立即給皇帝上了一篇疏文，大意說：&ldo;陛下勵精圖治，而吏治卻很不理想，原因就是對貪官的刑罰太輕。諸臣找不到這個原因，反而說只要侍官們以&l;禮&r;，他們自