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可能是慈聖太后威風猶在的緣故，也可能是萬曆事先沒有準備而過於慌張，竟脫口說了一句關鍵性的錯話：&ldo;彼都人子也。&rdo;

明時宮內稱宮女為&ldo;都人&rdo;，萬曆居然忘記了母親也是&ldo;都人&rdo;出身。當慈聖太后怒氣沖沖地指著他說：&ldo;爾亦都人子&rdo;時，萬曆才幡然醒悟，驚恐得&ldo;伏地不敢起&rdo;了。

萬曆的失誤，加劇了慈聖太后的決心。無奈之下，萬曆皇帝只得在1601年10月立常洛為&ldo;皇太子&rdo;。

鄭貴妃聽到萬曆要立常洛為太子的訊息，雖然感到大勢已去，但她還是要作最後一搏。早在幾年前，萬曆皇帝為討鄭貴妃的歡心，曾許願將來封朱常洵為太子。鄭貴妃施展聰明，讓皇帝寫下手諭，珍重地裝在錦匣裡，放在自己宮中的樑上，以為日後憑據。既然現在時機已到，她就不能不出示這張王牌以制其敵了。可是，當鄭貴妃滿懷希望地開啟錦匣時，不禁大吃一驚：一紙手諭讓衣魚（蠹蟲）咬得殘破不堪，&ldo;常洵&rdo;二字也進了衣魚腹中！迷信的皇帝長嘆一聲：&ldo;此乃天意也。&rdo;終於不顧鄭貴妃的淚眼，而把朱常洛封為&ldo;太子&rdo;，常詢封為&ldo;福王&rdo;，封地洛陽。

至此，前後爭吵達十五年，無數大臣被斥被貶被杖打，而且使得萬曆皇帝身心憔悴、鄭貴妃悒鬱不樂，整個帝國不得安寧的&ldo;國本之爭&rdo;，才算告一段落。但事情遠遠未有結束。

朱常洵沒有成為太子，不僅使鄭貴妃大為氣惱，也使萬曆皇帝感到內疚與不安。無奈之下，只得以傾國之富重加賞賚進行補償。而此時的王恭妃正盼望能像慈聖太后一樣，過上花團錦簇般的好日子。遺憾的是死神已向她悄悄逼近。這位可憐的女人，替朱家生了兒子，沒得到恩典，反而被打入冷宮，即便是常洛被封為太子，她悽慘的處境也絲毫沒有改變。她慨嘆命運的不公，皇帝的薄情寡恩，又思念兒子。她在愁苦中消磨，在淚水中度日。花開花落，秋去冬來，總盼不到出頭之日。正所謂：&ldo;淚濕羅中夢不成，夜深前殿按歌聲，紅顏未老恩先斷，斜依燻籠到天明。&rdo;

王恭妃先是雙目失明，漸漸臥床不起以至無翻身之力了。等到朱常洛在萬曆的允許下去探望母親時，玉恭妃所住的宮門竟深鎖不開。砸開鐵鎖抉門而入後，常洛看到母親慘臥榻上，面色憔悴，只剩一口氣，不禁悲從中來，跪抱母親放聲大哭，隨行太監宮女無不潸然淚下。儘管兒子身為太子，母親卻要在悽苦悲憤中死去。尤其令朱常洛痛心的是，母親再也無法睜開眼睛看一下兒子了。王恭妃在昏迷中聽到兒子的哭聲，將枯瘦如柴的胳膊伸出，顫顫巍巍地摸著兒子的頭，泣不成聲地說道：&ldo;我兒長大如此，我死也無恨了。&rdo;說完氣絕身亡。死時年僅四十七歲。

王恭妃在不堪虐待的悽苦生活中不幸死去，舉朝為之震驚。此時沈一貫已繼任首輔，他和大學士葉向高上言萬曆皇帝：&ldo;太子之母病逝，禮應厚葬。&rdo;萬曆對此十分淡然，未予答應；後來在群臣的要求下，才給王恭妃諡號為&ldo;溫肅端靖純懿皇貴妃&rdo;，並準許埋葬天壽山&ldo;東井&rdo;左側平崗地上。直到王恭妃死後十年，即1620年10月，在萬曆皇帝和其子常洛都已與她相會於九泉之後，才由她的孫子、繼承皇位的朱由校（天啟皇帝）把她和生前的丈夫萬曆皇帝撮合在一起，遷葬定陵壽宮。儘管如此，王恭妃仍然不過是點綴這個淒壯祭壇的貢品而已。

不得已的訣別

萬曆四十二年（1614年）二月，慈聖皇太后終於走到了生命的盡頭，告別她為之費盡心血但仍