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萬曆皇帝敵不住太后和大臣們的輪番攻擊，在慈聖太后去世一個月後，終於讓福王赴洛陽就藩去了。臨行那天早晨，天空陰沉，時有零星雪粒落下，北國的冷風從塞外吹來，使人瑟瑟發抖。宮門前，鄭貴妃和兒子面面相對，淚如泉湧。萬曆皇帝在午門前和兒子話別，反覆叮嚀：&ldo;路途遙遠，兒當珍重……&rdo;當福王進轎起程的剎那間，已是兩鬢斑白、長須飄胸的萬曆皇帝再也控制不住自己的感情。他抬起龍袖，想遮掩自己發燙的眼睛，但渾濁的淚水還是嘩嘩地流了下來。

回到宮中，萬曆皇帝即臥龍榻，悲痛欲絕。他感到深深的內疚，因為自己到底還是辜負了鄭貴妃的一片痴情，沒能把常洵立為太子。自己雖貴為天子，而終被群臣所制，讓愛子離京而去。一切都在失去，權威、父子深情、榮耀……，備受創傷的心中只剩一個鄭貴妃了。他讀過有關叔祖正德皇帝的《實錄》，儘管這位生性剛毅不馴的皇帝一生都在想擺脫群臣對自己生活的幹擾，但還是以失敗而告終。萬曆深知文臣集團只要意志一致，就是一種堅不可摧的強大力量。幾十年來的恩恩怨怨、是是非非，終於使他明白了做一個&ldo;皇帝&rdo;的含義。

事實上，萬曆缺乏他叔祖的勇氣和主動性。他從小就沒有嘗到過自由的滋味，也不是憑藉自己的能力獲得臣下的尊重，既如此，他就只能顧影自憐並一再向臣下屈服。

然而，萬曆又不是一個胸襟開闊、坦蕩豁達、寬厚待人的皇帝，他的自尊心一旦受到損傷，便設法報復；報復不是在於恢復皇帝的權威而制裁敢於冒犯他的人，而是整個帝國大業。積多年之經驗，他發現了一個最有效的武器乃是消極對抗，即老子說過的&ldo;無為&rdo;。這一點，大臣們只是按照自己的思維邏輯，看到了事情表面從而抱怨皇帝的昏庸，卻不能洞察其根本。唯獨申時行對此有深切的瞭解。多少年後，這位在家閒居的首輔，追思大明帝國的路程，他既不埋怨皇上，也不指責自己。他在著作中只是提到了年輕人不知世務和興衰之道，輕舉妄動，以致弄得事情不可收拾，造成了大明帝國這艘飄搖不定的古船再次受到重創，從而徹底走向沉淪。不過，申時行開始思考這個問題時，萬曆皇帝已經朝著這條軌道滑去，帝國的傾覆是最終無可挽回了。

萬曆母子與德清和尚

萬曆的生父穆宗朱載垕元配陳氏，北京通州（今通縣）人，1567年冊為皇后，但身體孱弱，多病無子。萬曆對待這位非親生母倒也孝敬如常，即位後上尊號為&ldo;仁聖皇太后&rdo;，與生母&ldo;慈聖皇太后&rdo;兩後並尊。

萬曆的生母&ldo;慈聖皇太后&rdo;李氏，北京順天府漷縣人。漷縣地處北京東南80裡，地臨通惠河，金代為縣，元代為州，明代又降為縣，今屬通縣，又降為村，稱漷村鎮。李氏家境清貧，父親是泥瓦匠。為了生計，她幼年被賣到通州陳家作使女，與陳家姑娘相處很好，情同姊妹，陳姑娘即後來的&ldo;仁聖皇太后&rdo;，正因為有這層交往，以致被朱載垕看中，選為宮嬪。生下了萬曆，母以子貴，被尊為&ldo;慈聖皇太后&rdo;，但仍與&ldo;仁聖皇太后&rdo;友善相處如初。太后出身寒微，對孃家人等管束很嚴。有一次父親李偉為軍中織造布匹，以次充好，從中漁利，引起軍中不滿，萬曆得知，取布檢驗，果然如此。萬曆報告皇太后，皇太后十分生氣，傳諭嚴辦。輔臣張居正為了照顧皇親，處罰了下屬人員，皇太后得知，認為處罰不當，又召李偉父子入宮，叫他們跪在仁德門前，她親升隆道閣，歷數他們的罪行，李偉父子慌恐服罪。慈聖太后一生篤信佛教，宮中人為討她喜歡，說她是九蓮菩薩化身，而她也以菩